L’œuvre-machine, en tant que dispositif autonome, pose une question qui dépasse celle de l’usage ordinaire de la technologie en art. En effet, machine et technologie appartiennent d’abord au monde de l’utilité: la machine est un outil, un adjuvant aux activités humaines. Mais alors que l’utilisation de technologies modernes et la mobilisation de savoirs scientifiques par l’artiste peut tout à fait se comprendre comme technè artistique, c’est à dire moyen en vue de la réalisation de l’œuvre, Cloaca n’est pas un médium, elle est l’œuvre elle-même. Dès lors, une machine d’art apparaît comme un monstre logique: qu’est ce en effet qu’une machine qui ne sert à rien ?
- Cloaca, avec certaines des Métamatics de Tinguely, est une des rares machines productives de l’histoire de l’art: elle produit des étrons en série ; pas de manière industrielle toutefois, mais au rythme biologique ralenti de la digestion humaine.
Ce produit est cependant un anti-produit ; il serait plutôt un résidu de production, si l’on considère le corps humain comme une machine qui consomme le carburant alimentaire nécessaire à son fonctionnement et qui rejette ce qu’elle ne peut assimiler. Dans le cas de Cloaca, l’excrément n’est nullement un produit résiduel, il est la fin en soi de la production. Cloaca n’assimile pas les aliments qu’on lui donne, elle ne les transforme pas en une énergie vouée à autre chose, elle se contente d’excréter: elle transforme même l’utile, l’alimentaire en inutile, l’excrément. Cette dimension gaspillatoire se voit encore accentuée dans la version lyonnaise de l’exposition, les aliments donnés à Cloaca étant préparés par les grands noms de la gastronomie française.