Posséder des collections conservées et exposées dans des bâtiments qui leur sont dévolus est ce qui caractérise tous les musées. Les musées d'art contemporain collectionnent les oeuvres créées par les artistes vivants. Ils sont en conséquence tournés vers l'actualité artistique la plus immédiate sans faire cependant abstraction de l'histoire de l'art récente. A sa création en 1984, le Musée d'art Contemporain de Lyon a pour mission de constituer la collection d'art contemporain qui manque au Musée des Beaux-Arts. Pour remplir cette mission, il choisit de développer une politique de production d'oeuvres d'art appuyée sur un programme d'expositions d'actualité.

C'est ainsi que le Musée d'art contemporain de Lyon se singularise par la relation forte qu'il entretient entre expositions et collection. Celle-ci s'enrichit grâce aux productions, aux acquisitions, aux dons et aux dépôts d'oeuvres d'art. De 1984 à 1992, la collection bénéficie des financements paritaires de la Ville de Lyon et de l'Etat. Depuis 1996, elle est financée par la Ville de Lyon soutenue par le Fonds Régional d'Acquisition pour les Musées qui réunit Etat et Région Rhône-Alpes. En 2006, la collection rassemble près de 900 œuvres et représente un potentiel d'exposition de 35 000 m2.